রবিবার জো বুরো ৪০০ গজের বেশি পাস করেন, তবু বলছি, জাগুয়ার্সের রক্ষণকৌশল এখনও বেশ চতুর।
আগে ব্যাখ্যা দরকার, বেঙ্গলস এ ম্যাচে ৫৪টি পাস-স্ন্যাপ কেন মারে: মাঠের রান পুরোপুরি বন্ধ। জাগুয়ার্সের রান রক্ষণ এ মৌসুমেও আগের মতোই শক্ত। বেঙ্গলসের রানিং ব্যাকরা মিলিয়ে ১২ বার রানে মাত্র ১৭ গজ পান, সবচেয়ে লম্বা এগোনো মাত্র ৬ গজ।
বেঙ্গলসকে তাড়াতাড়ি মাঠের আক্রমণ ছেড়ে দিতে হয়। বুরো শুরুর একাদশে আসার পর থেকে "এক পায়ে হাঁটা" এই দলের স্বাভাবিক ছবি, কোনো আকস্মিক ভুল নয়। বুরো সহজেই এক ম্যাচে ৪০টির বেশি পাস করতে পারেন, এয়ার রেইড ধাঁচের কোয়ার্টারব্যাকের মতো।
কিন্তু জাগুয়ার্সও এমন ছবিই দেখতে চায়। তাঁদের বাজি: প্রচুর নরম জোন রক্ষণ, দুই অভিজাত রিসিভারের ওপর ক্লাউড জোন (জামার চেজ দ্বিতীয়ার্ধে চোটে নেমে যান), বুরোকে টানা ছোট পাসে বাধ্য করা। এভাবে হারলেও বুরোকে ক্লান্ত করে ছাড়তে হবে।
জাগুয়ার্স বেঙ্গলসকে মাঝখান দিয়ে বড়-গজের পাস দেয় না, ধরার পর বড় গজ এগোনোর সুযোগও ছাড়ে না। তাঁদের বাজি, বুরো শুধু বাইরের দিকে ভাঙা রুট ও অগভীর জোনের রুটে ভর করবেন, পাস লাগলেও শুধু ছোট গজ এগোবে।
বুরো এর কিছুটা করেন। ট্রুমিডিয়ার হিসাবে, বাইরের দিকে ১১ থেকে ২৫ গজের এলাকায় তিনি ৯টি পাস সম্পূর্ণ করেন, ২০২৩ সালের নভেম্বরে প্রেসকটের পর এক ম্যাচের সর্বোচ্চ। জাগুয়ার্স এমন ছোট গজ মেনে নিতে পারে, যতক্ষণ মারাত্মক লম্বা পাস না হয়। তাঁদের বাজি, রেড জোনের রক্ষণ শক্ত থাকবে, আর বল হাতবদল হবে। এটাই এ মৌসুমে তাঁদের রক্ষণকৌশল, এ ম্যাচেও তা পূরণ হয়।
বুরো দুটি ইন্টারসেপশন দেন। একটি রেড জোনে, লাইনব্যাকার ফয়ে ওলুওকুনের হাতে।
জাগুয়ার্স ইচ্ছে করেই "ছোট গজ ছাড়ো, বড় গজ কখনও নয়" কৌশল নেয়, পাসনির্ভর বেঙ্গলসকে সামলাতে। বুরো রক্ষণ যা দিয়েছে তার শেষ সীমা পর্যন্ত নেন, কিন্তু জয় পায় জাগুয়ার্স।
এ শতাব্দী শুরুর পর এটা লিগে ১১তম বার, যখন কোনো ম্যাচে এক পক্ষ ৪০০ গজের বেশি পাস করেও ২০ পয়েন্টের কম পায়। জাগুয়ার্স অনেক গজ ছাড়ে, কিন্তু রক্ষণ ভেঙে পড়ে না।
(এই প্রতিবেদনের লেখক: এ সংস্করণ)